les uns les autres, ils établirent dans la partie méridionale, nommée depuis Angleterre, diverses souverainetés, qui furent ensuite, sous Egbert, réunies en une seule.

Les successeurs de ce prince, appelés Anglo-Saxons, et parmi lesquels on remarque surtout Alfred-le-Grand et Edouard le Confesseur, régnèrent pendant environ deux cents ans; mais quoiqu'on ait des connaissances assez exactes sur les grands événemens de cette première partie de l'histoire d'Angleterre, on n'en a que de très-vagues sur le gouvernement que ces diverses nations introduisirent (1).

(1) Les peuples du Nord, qui envahirent l'Angleterre, y portèrent les mêmes mœurs et les mêmes idées de gouvernement que les Francs dans la Gaule. Les rois n'étaient que les capitaines de l'armée ; leur meurtre n'était puni que d'une amende plus forte. La couronne ne se transmettait pas dans la même famille par ordre de primogéniture. On voit Canut appeler sur le trône son second fils. Dans le cas de trop grande jeunesse de l'héritier, son oncle s'emparait du pouvoir. A certaines époques les rois furent électifs. La nation avait des assemblées qui faisaient les lois et réglaient les affaires les plus im

Il paraît qu'il n'avait guère de rapport avec la Constitution actuelle, que le rapport général et commun à tous les gouvernemens qu'ont établis les peuples du nord, d'avoir un roi et un corps de noblesse: «<et les

monumens qui en restent ne sont, » pour pour me servir des expressions du chevalier Temple, « que comme ces peintures anti» ques et effacées, qui retracent, à la vérité, quelque chose des coutumes anciennes, , mais qui ne présentent ni ligne, ni proportions déterminées (1). »

D

C'est à l'époque de la conquête qu'il faut chercher les véritables fondemens de la Constitution d'Angleterre. Dès-lors, dit Spelman, novus seclorum nascitur ordo (2). »

portantes. Les Anglo-Saxons avaient leurs Thanes, qui étaient la même chose que les Leudes chez les Francs. C.

(1) Introduction à l'Histoire d'Angleterre.

(2) Spelman, des Parlemens. Beaucoup d'écrivains se sont évertués à soutenir que le gouvernement saxon ne fut point aboli lors de la conquête, et que la loi, en plaçant Guillaume-le-Normand sur le trône, le fit entrer, par là même, dans les engagemens des rois Saxons. On a appelé jusqu'à

Guillaume de Normandie ayant défait
Harold et s'étant saisi de la couronne, ren-

l'étymologie au secours, pour faire voir que le mot conquête, dans le sens féodal, ne signifiait rien de plus qu'une simple acquisition. C'est surtout dans les temps de l'opposition populaire, que l'on a le plus insisté sur ces opinions, et avec raison; car il y a bien plus d'apparence de persuader le peuple, en lui faisant valoir des notions, comme celles de prétentions, d'exemples et de preuves juridiques, qui lui étaient familières, qu'en s'engageant avec lui dans des doctrines non moins raisonnables, à la vérité, mais plus indéterminées, et à certains égards un peu dangereuses, touchant les droits primitifs de l'homme, et celui en particulier qu'il a, d'opposer en tout temps la force à un gouvernement oppressif.

Mais si nous considérons que ce qui constitue l'essence du gouvernement (qu'il soit fondé sur l'opinion publique ou sur la force actuelle), c'est la manière particulière dont le pouvoir public est distribué dans un état, et qu'à cet égard le changement produit par la conquête en Angleterre fut complet, nous conviendrons, sans difficulté, que le gouvernement introduit alors fut un nouveau gouvernement ; et quand nous aurons remarqué, de plus, que toutes les terres du royaume changèrent de propriétaires en ce temps, qu'en y introduisit

versa l'ancien édifice de la législation saxonne; il extermina ou chassa ceux qui possédaient

un nouveau système de justice criminelle, et qu'on y changea jusqu'à la langue de la loi, il faudra avouer que cette révolution n'a pas sa pareille dans l'histoire du monde.

favoOn nous dira que certaines lois saxonnes, rables à la liberté du peuple, furent rétablies sous les successeurs de Guillaume; mais les procédures et les lois particulières ne sont que des accessoires, et non des parties proprement dites d'un gouvernement; et si ces lois furent dans la suite ressuscitées, ou, pour parler plus exactement, empruntées de la législation saxonne et adoptées dans la nouvelle, ce fut un effet du concours de certaines circonstances particulières à la Constitution anglo-normande. Quoi qu'il en soit, les deux autorités alléguées me suffisent, et je ne m'arrêterai pas à discuter l'identité précise, ou la différence réelle de deux gouvernemens, c'est-à-dire de deux systèmes qui n'existent, après tout, qu'en idée. D'ailleurs, je ne vondrais pas fronder une doctrine qui, dans l'opinion de certaines gens, donnant un surcroît de sanction et de dignité au gouvernement anglais, augmente et fortifie l'amour et le respect des Anglais pour ce gouvernement. Il suffira, pour ce que je me propose, que le lecteur convienne avec moi que, dans le temps de la conquête, il arriva un changement

les terres, pour les distribuer à ceux qui l'avaient suivi, et il établit le gouvernement féodal, comme plus convenable à sa position et le seul, d'ailleurs, dont il eût l'idée. Ce gouvernement était aussi celui de presque tout le reste de l'Europe. Mais, au lieu qu'il avait été transporté en Angleterre violemment et tout-à-coup, il ne s'était développé ailleurs, et particulièrement en France, que par une longue suite d'événemens, et cette différence devait avoir, avec le temps, des conséquences aussi importantes que peu faciles à prévoir.

Les peuples de Germanie qui passèrent le Rhin pour subjuguer les Gaules, étaient des peuples extrêmement indépendans : leur prince n'avait de titre que sa valeur et leur suffrage; et, n'ayant acquis dans leurs forêts que des notions peu étendues de l'autorité, ils suivaient un chef, moins comme sujets, que comme associés à la conquête.

De plus, cette conquête ne fut pas l'irrup

essentiel dans le gouvernement; cela le disposera à admettre les preuves dont je me servirai pour justifier que ce changement fraya le chemin à la Constitution présente de l'Angleterre.